В основе современных мобилистских представлений, составляющих существо концепций «новой глобальной тектоники» или «тектоники плит», лежит идея, высказанная А. Вегенером еще в начале XX в. Суть гипотезы заключается в том, что в какой-то момент геологической истории все материки были собраны в едином массиве, который раскололся на отдельные глыбы, после чего они стали расходиться в стороны, удаляясь друг от друга. Самым важным, хотя и не единственным, аргументом гипотезы было зеркальное сходство береговых линий континентов, обращенных друг к другу, — обеих Америк по одну сторону Атлантического океана и Африки с Европой но другую. Поверхность, по которой происходит перемещение, скольжение материков, помещали в то время внутри земной коры — на границе так называемых «гранитного» и «базальтового» слоев. Получив вначале широкое распространение и признание, гипотеза Вегенера была очень скоро (уже в 30-х гг.) отвергнута геологами, так как со всей очевидностью было доказано, что поверхностные слои земной коры прочно связаны с ее глубинными частями, а источники поверхностных геологических явлений и процессов лежат по крайней мере в основании земной коры.
В наше время новые данные, и в первую очередь палеомагнитные исследования, вдохнули новую жизнь в эту оставленную идею. Однако теперь надо было приспособить всю схему движения к новым данным о строении земной коры и верхней мантии. Уже невозможно представлять себе материки, плавающими по поверхности «базальтового» слоя, подобно дрейфующим в океане льдинам. Тогда-то и были предложены литосферные плиты, плывущие по пластичной астеносфере. И эта схема как будто объясняет всю массу нахлынувших новых фактов.