Топливо – то, без чего невозможна промышленность. На рубеже XVII и XVIII веков, когда создавалась уральская промышленность, основным видом топлива был древесный уголь. Горы древесного угля и дров громоздились вокруг медеплавильных, железоделательных, солеваренных заводов. А вокруг, на многие километры, располагалась лесная дача завода, постепенно вырубавшаяся, и горе тому предприятию, что осталось без лесных ресурсов! Из-за отсутствия лесов на Южном Урале лишь в незначительной степени добывали железные руды богатейшей горы Магнитной.
«Вид Кизеловского завода». XIX век, автор неизвестен. Из коллекции Пермского краевого музея. На переднем плане: горы древесного угля.
Альтернативой этому было использованием каменного угля. С давних времён он знаком человеку, первое письменное упоминание об ископаемом угле мы находим в книгах древнегреческих философов IV века до н.э. А в древнем Китае ещё 3 000 лет назад использовали уголь для выплавки меди, выварки соли и обжига фарфора. Известный итальянский путешественник Марко Поло, побывавший там, в XIII веке писал: «По всей области Китая есть чёрные камни; их выкапывают в горах, горят они, как дрова. Огонь от них сильнее, чем от дров… Дров у них много, но жгут они камни, потому что и дешевле и деревья сберегаются».
В это же время начинается добыча угля и в Западной Европе, впоследствии уголь стал одним из «локомотивов» промышленной революции. В России значение каменного угля как одного из передовых видов топлива впервые оценил император Пётр I. При нём был издан указ Берг-коллегии: «…Объявить рудоискателям, чтоб они сыскивали каменного уголья понеже оные к его императорскому величеству к делам удобны и где сысканы будут, и оного пробы покуду присылать в Берг-коллегию, и велеть оное копать и брать глубже сажени по три и по четыре, а не сверху». В XVIII веке открываются известные каменноугольные бассейны: Донецкий (рудознатцем Григорием Капустиным), Подмосковный (крестьянами Иваном Палицыным и Марком Титовым), Кузнецкий (крестьянином Михаилом Волковым) и Кизеловский на Западном Урале. А знаменитый русский учёный М.В. Ломоносов первым обосновал происхождение каменного угля из ископаемых растений.